Texans et Patriots s’affrontent dimanche pour une place en finale de conférence AFC, et l’affiche a tout d’un choc entre deux équipes en pleine montée en puissance. Depuis la mi-saison, Houston et New England font partie des formations les plus chaudes de la ligue, avec seulement trois défaites cumulées. Une dynamique impressionnante, et un ticket pour l’AFC Championship Game en jeu.

Le premier grand duel de la soirée mettra en scène Drake Maye face à la défense texane. Le quarterback des Patriots réalise une deuxième saison exceptionnelle, déjà digne d’un candidat MVP, mais il s’apprête à passer un test grandeur nature. Houston possède l’une des défenses les plus dominantes de la NFL, top 3 en points encaissés, yards concédés et ballons volés. La pression menée par Will Anderson Jr. et Danielle Hunter pourrait poser de sérieux problèmes à une ligne offensive de New England encore jeune. Maye a toutefois des solutions : sa mobilité, un jeu de passes courtes bien huilé et une palette de cibles capable d’attaquer toutes les zones du terrain.

En face, C.J. Stroud devra montrer un tout autre visage que face à Pittsburgh. Malgré la large victoire des Texans, le quarterback a livré un match brouillon, marqué par trois pertes de balle et plusieurs problèmes d’échanges. Face à une défense des Patriots revigorée, capable de mettre Justin Herbert sous pression toute la soirée au tour précédent, Stroud n’aura pas droit à l’erreur. Le jeu au sol, emmené par Woody Marks, pourrait une nouvelle fois être la clé pour soulager l’attaque.

Enfin, les blessures viennent priver le public d’un duel alléchant. Nico Collins, cible numéro un de Houston, est forfait, tandis que Christian Gonzalez est bien présent côté Patriots. L’absence de Collins obligera les Texans à répartir le jeu aérien, mais Stroud a déjà prouvé qu’il pouvait faire fonctionner une attaque collective.

Un match serré, intense, et probablement décidé sur la capacité des quarterbacks à résister à la pression. Un vrai test de maturité des deux côtés.