Certaines fins de saison laissent forcément plus de regrets que d'autres. À Baltimore, tout s'est joué sur quelques centimètres et un seul coup de pied. Dans le dernier match de la saison régulière face à Pittsburgh, les Ravens avaient réussi à convertir un quatrième et sept grâce à Lamar Jackson et Isaiah Likely, se donnant une position idéale pour tenter le field goal de la victoire et, surtout, décrocher leur billet pour les playoffs.

Tyler Loop a manqué son tir de 44 yards. Fin de l'histoire.

Avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites, Baltimore a donc regardé les playoffs à la télévision. Et après 18 années passées sur le banc, John Harbaugh a finalement été remercié. Une décision forcément symbolique, tant son passage a marqué la franchise. Mais malgré toutes ces années de succès, une frustration reste : les Ravens n'ont jamais réussi à décrocher un deuxième Super Bowl sous son mandat.

Pour remplacer Harbaugh, les Ravens ont misé sur Jesse Minter, coordinateur défensif des Los Angeles Chargers lors des deux dernières saisons, mais surtout ancien membre du staff de Baltimore entre 2017 et 2020. Minter n'est donc pas totalement un inconnu. Son parcours avec les Harbaugh est même particulièrement intéressant : il a notamment travaillé avec Jim Harbaugh à Michigan, où il a remporté un titre national, avant de retrouver le monde NFL avec les Chargers.

Sa mission est assez évidente : redonner une identité à une défense qui l'a progressivement perdue. La saison dernière, Baltimore faisait partie des trois pires défenses de la NFL contre la passe et n'avait enregistré que 30 sacks. À Los Angeles, la défense de Minter en avait signé 45 sur la même période.

Le changement semble déjà porter ses premiers fruits. Lors du premier match de pré-saison contre les Eagles, Baltimore a quasiment étouffé l'attaque de Philadelphie, qui n'a réussi à marquer qu'en toute fin de rencontre. Évidemment, inutile de tirer des conclusions définitives après un match de pré-saison, surtout lorsque les principaux titulaires sont restés au repos. Mais pour une défense qui doit retrouver de la confiance, ce genre de début ne peut pas faire de mal.

Le chantier numéro un était justement identifié : mettre davantage de pression sur les quarterbacks adverses. Baltimore avait tenté de frapper très fort en s'intéressant à Maxx Crosby, mais l'opération n'a finalement pas abouti après un problème lors de la visite médicale. Le pass-rusher des Raiders est finalement resté à Las Vegas.

Les Ravens ne sont toutefois pas repartis bredouilles. Ils ont récupéré Trey Hendrickson, directement chez un rival de division, Cincinnati. Et le renfort est loin d'être anodin. Hendrickson a affiché une note PFF de pass-rush supérieure à 90.0 lors de chacune de ses trois dernières saisons. Aucun edge des Ravens n'avait réussi une telle performance depuis Elvis Dumervil en 2013.

Autant dire que Baltimore attend beaucoup de lui. À ses côtés, la bataille pour le deuxième poste de linebacker extérieur reste ouverte entre Mike Green, Tavius Robinson et Zion Young. Les deux derniers, notamment, ont déjà reçu des retours positifs de Minter sur leur physicalité pendant le camp.

Reste le secteur des linebackers, qui pose encore quelques questions. Roquan Smith demeure une valeur sûre contre la course et un leader essentiel dans le vestiaire. En revanche, ses limites en couverture, tout comme celles de Teddye Buchanan et Trenton Simpson, restent des points que les adversaires chercheront forcément à exploiter.

Évidemment, impossible de parler des Ravens sans parler de Lamar Jackson. Le double MVP affiche déjà 76 victoires pour 31 défaites comme titulaire. Pourtant, à l'approche de ses 30 ans, il manque toujours une ligne essentielle à son CV : un Super Bowl.

Et cette saison ne sera pas forcément la plus simple pour lui sur le plan de la continuité. Jackson va connaître son quatrième coordinateur offensif différent en quatre saisons avec Declan Doyle, qui arrive de Chicago à seulement 30 ans. Doyle apporte avec lui des influences de Sean Payton et Ben Johnson, avec l'ambition de donner davantage de place au jeu de passe. Jackson n'a en effet jamais dépassé les 474 tentatives sur une saison.

L'idée est donc de faire évoluer légèrement l'attaque sans pour autant abandonner ce qui fait sa force. Avec Derrick Henry, Zay Flowers et Mark Andrews, Baltimore dispose toujours de joueurs capables de faire très mal.

La ligne offensive reste cependant un sujet de préoccupation, notamment au centre après le départ du titulaire. Si la protection ne suit pas, même Lamar Jackson aura du mal à faire fonctionner cette attaque au maximum de ses capacités.

Les Ravens ont également essayé d'apporter du sang neuf lors de la draft. Le guard Vega Ioane a notamment montré des choses encourageantes dès ses premiers snaps professionnels. Du côté des receveurs, les rookies Ja'Kobi Lane et Elijah Sarratt ont rapidement attiré l'attention lors du premier match de pré-saison.

Lane a trouvé la end zone, tandis que Sarratt s'est montré particulièrement actif dans le jeu de passe. Les deux vont maintenant tenter de décrocher le rôle de troisième receveur derrière Zay Flowers et Rashod Bateman. Un poste qui pourrait finalement devenir plus important que prévu si Baltimore décide réellement de davantage faire vivre son jeu aérien.

Sur le papier, Baltimore possède suffisamment d'arguments pour jouer les premiers rôles dans l'AFC. Les projections de The Athletic placent même les Ravens en tête de la conférence en termes de victoires attendues, avec une estimation de 10,9 succès et les meilleures chances de remporter le Super Bowl parmi les équipes de l'AFC.

Tout le monde n'est cependant pas aussi optimiste. Certains observateurs, comme le parieur David Troy sur OutKick, tablent plutôt sur moins de 10,5 victoires, en mettant notamment en avant les incertitudes autour de la ligne offensive et l'ampleur des changements opérés.

Et c'est probablement là que se situe toute la difficulté pour Baltimore. Les Ravens ont clairement le talent pour gagner dès maintenant. Mais ils doivent aussi intégrer un nouveau head coach, un nouveau coordinateur offensif et plusieurs nouveaux éléments en défense.

Après 14 saisons sans la moindre apparition au Super Bowl, la pression reste énorme. Jesse Minter doit rapidement reconstruire une défense à la hauteur des standards historiques de Baltimore, Trey Hendrickson doit enfin apporter le pass rush qui manquait tant et Lamar Jackson doit, lui aussi, trouver la dernière marche qui lui échappe encore.

Le potentiel est là. Le changement de cycle apporte même une certaine fraîcheur. Mais à Baltimore, l'heure n'est plus vraiment aux promesses. Il faut maintenant transformer ce potentiel en Super Bowl. Et tout commencera le 13 septembre, à Indianapolis.