Douze victoires, cinq défaites, une victoire à Pittsburgh au premier tour des playoffs et une élimination face aux futurs champions de l'AFC, les Patriots. Sur le papier, la saison 2025 des Houston Texans avait tout d'une réussite. Mais le classement de l'AFC South a forcément laissé un goût amer, puisque Houston a terminé derrière Jacksonville.

En 2026, les attentes restent donc élevées. Et pour cause : la défense revient quasiment intacte, avec notamment l'un des meilleurs duos de pass-rushers de toute la NFL. Le problème, c'est que cette équipe possède toujours une inconnue majeure.

Et elle porte un nom : C.J. Stroud.

Commençons par ce qui est probablement la plus grosse certitude de cette équipe : sa défense. Et surtout son duo formé par Will Anderson Jr. et Danielle Hunter.

Les deux pass-rushers figurent parmi les cinq meilleurs edge defenders de la NFL selon les notes PFF. Anderson a cumulé 102 pressures entre la saison régulière et les playoffs en 2025, soit le meilleur total de toute la ligue, tous postes confondus. Sa note globale de 93,4 était également la meilleure parmi tous les joueurs défensifs.

Hunter n'était pas très loin derrière. Avec une note de 89,9 et 92 pressures cumulées, il s'est lui aussi installé tout en haut de la hiérarchie. Encore plus impressionnant : les Texans étaient la seule équipe de la NFL à compter deux edge rushers ayant chacun obtenu une note de pass-rush supérieure à 85,0 la saison dernière.

Autant dire que les quarterbacks adverses vont encore passer quelques mauvaises soirées en 2026. Et le plus intéressant pour Houston, c'est que cette défense ne repose pas uniquement sur ses deux stars. L'équipe dispose d'une base suffisamment solide pour permettre à Anderson et Hunter de continuer à faire la différence devant.

De l'autre côté du ballon, Houston a enfin décidé de s'attaquer à un problème qui revenait beaucoup trop souvent : la ligne offensive. La saison dernière, quatre joueurs différents avaient disputé au moins 250 snaps au poste de guard gauche. Et parmi les titulaires réguliers, seul Tytus Howard, principalement utilisé au tackle droit, avait réussi à dépasser une note de 60,0.

Difficile de construire une attaque efficace dans ces conditions. Les Texans ont donc décidé d'apporter de l'expérience avec Wyatt Teller, qui affiche une note PFF supérieure à 62,0 depuis six saisons consécutives. Il devrait apporter une vraie stabilité au poste de guard gauche.

À droite, Houston a également misé sur Braden Smith. Le tackle n'a jamais obtenu une note inférieure à 65,0 au cours de ses huit saisons professionnelles. Lors de son passage à Indianapolis, il n'avait notamment concédé que 26 pressures sur 471 snaps en protection de passe.

Et les Texans ne se sont pas arrêtés là. Au premier tour de la draft, ils ont sélectionné Keylan Rutledge. Le joueur évoluait au poste de guard à Georgia Tech, mais devrait directement s'installer au centre. Son profil est particulièrement intéressant puisqu'il avait obtenu des notes supérieures à 75,0 aussi bien en blocage de course qu'en protection de passe, tout en ne concédant que six pressures sur 440 snaps en NCAA.

Houston espère également voir Aireontae Ersery franchir un nouveau cap. Titulaire à 17 reprises lors de sa saison rookie, dont 16 fois au tackle gauche, il avait déjà montré certaines qualités avec une note de 69,1 en pass-blocking lorsqu'il évoluait à gauche. S'il progresse encore, il pourrait rapidement se rapprocher du groupe des meilleurs tackles de la ligue.

Reste maintenant le dossier qui inquiète le plus les Texans. C.J. Stroud. Son début de carrière avait pourtant été quasiment parfait. En 2023, le quarterback avait terminé sa saison rookie avec une note PFF de 83,2, ce qui le plaçait au premier rang des quarterbacks débutants et déjà au 13e rang de la NFL toutes saisons confondues.

Depuis, la trajectoire est beaucoup moins encourageante. Stroud était 15e à son poste en 2024, puis est tombé jusqu'à la 32e place en 2025. Cette régression pose forcément des questions à Houston.

À court terme, les Texans doivent savoir si leur quarterback est capable de retrouver suffisamment de régularité pour porter cette équipe dans une véritable course au Super Bowl. À plus long terme, la franchise devra également décider s'il mérite le contrat XXL qui l'attend potentiellement.

Le marché des quarterbacks est devenu complètement fou, avec déjà douze joueurs qui touchent plus de 50 millions de dollars par saison. Houston devra donc être certain de son choix avant de sortir le chéquier.

Il existe néanmoins quelques raisons de rester optimiste. Lors de sa saison rookie, Stroud avait notamment enchaîné quatre matchs avec une note supérieure à 80,0. Un an plus tard, il avait encore réussi à maintenir ce niveau pendant trois des quatre rencontres d'une séquence.

À seulement 24 ans, il est évidemment beaucoup trop tôt pour tirer des conclusions définitives. Mais s'il veut permettre aux Texans de franchir un véritable cap, il va devoir retrouver cette régularité. Car la défense peut clairement porter une équipe très loin. On l'a déjà vu avec certains quarterbacks comme Joe Flacco ou Nick Foles. Mais demander à une défense, même exceptionnelle, de gagner seule un Super Bowl reste extrêmement compliqué.

Sur le papier, Houston possède énormément d'arguments. Will Anderson Jr. et Danielle Hunter forment l'un des meilleurs duos de pass-rushers de la NFL. La ligne offensive a enfin été renforcée avec des joueurs expérimentés et un rookie prometteur. Et plusieurs jeunes éléments peuvent encore progresser.

Le problème, c'est que tout cela pourrait ne pas suffire si Stroud ne retrouve pas son niveau de 2023. Les Texans n'ont probablement pas besoin qu'il devienne le meilleur quarterback de la NFL. Ils ont surtout besoin qu'il redevienne suffisamment fiable pour permettre à cette défense de faire la différence dans les matchs importants.

La lutte avec Jacksonville pour la première place de l'AFC South devrait donc être particulièrement intéressante. Et si Houston récupère un Stroud plus proche de celui de sa saison rookie, cette équipe possède clairement les armes pour aller beaucoup plus loin que le simple titre de division.

Mais si la régression du quarterback se poursuit, même une défense de champion risque encore une fois de se retrouver limitée par son attaque. En résumé, Houston a presque toutes les pièces du puzzle. Il reste maintenant à savoir si C.J. Stroud est capable de placer la dernière.