Il y a des effondrements qui restent longtemps en travers de la gorge. Celui des Indianapolis Colts en 2025 en fait clairement partie. Indianapolis avait pourtant commencé la saison de manière impressionnante, avec un bilan de 8 victoires pour seulement 2 défaites. Les Colts étaient même la seule équipe de la NFL à avoir marqué au moins 20 points lors de chacun de leurs dix premiers matchs.

Et puis, tout s'est écroulé. Sept défaites consécutives pour terminer la saison, une attaque soudainement incapable de produire et un bilan final de 8-9. Indianapolis est ainsi devenue la première équipe depuis trente ans à commencer une saison avec un bilan de 8-2 sans finalement atteindre les playoffs.

Le plus inquiétant, c'est que le problème ne peut pas simplement être résumé à la blessure de Daniel Jones. Sur les sept dernières rencontres, les Colts n'ont dépassé les 20 points qu'à deux reprises. Jones, lui, a participé à six de ces sept matchs avant que sa rupture du tendon d'Achille en semaine 14 ne mette fin à sa saison.

L'intersaison devait donc permettre de comprendre ce qui s'était réellement passé. Et surtout de déterminer si cette équipe avait les moyens de repartir de l'avant.

Indianapolis a rapidement donné une première réponse en prolongeant Daniel Jones pour deux saisons. Un choix compréhensible, mais qui comporte forcément une part de risque.

Avant sa blessure, Jones avait montré un visage que l'on n'avait encore jamais vraiment vu chez lui. Il figurait notamment dans le top 10 de la NFL en yards, yards par tentative, pourcentage de passes complétées et touchdowns lancés. Sur les huit premières semaines, sa note PFF de 80,3 le plaçait même au 10e rang des quarterbacks.

Le problème, c'est ce qui s'est passé ensuite. À partir de la semaine 9, sa note PFF est tombée jusqu'à la 32e place. Sur l'ensemble de la saison, son taux de passes à très forte valeur ajoutée ne le classait qu'au 34e rang parmi 45 quarterbacks qualifiés, tandis que son taux de fautes coûteuses figurait parmi les plus élevés de la ligue.

Et ce n'est pas vraiment nouveau. Sur ses sept saisons en NFL, Jones n'a réussi qu'une seule fois à afficher un taux de grosses passes supérieur à son taux de fautes coûteuses. Les Colts ont donc fait un pari, mais un pari relativement maîtrisé grâce à la durée du contrat. Deux ans, c'est suffisamment long pour voir si Jones peut réellement devenir le quarterback dont Indianapolis a besoin, sans pour autant bloquer la franchise pendant plusieurs saisons si l'expérience tourne mal.

L'autre gros chantier concerne le jeu aérien. Indianapolis a laissé partir Michael Pittman Jr., son principal receveur, sans véritablement lui trouver un remplaçant évident. Le seul renfort notable est Nick Westbrook-Ikhine, signé pour une saison, mais son record personnel reste limité à 497 yards en réception.

Forcément, cela ouvre une énorme opportunité à Josh Downs. Le receveur, sélectionné au troisième tour en 2023, a dépassé les 500 yards lors de chacune de ses trois premières saisons professionnelles. Il s'est également montré particulièrement fiable, avec seulement 4,3 % de passes échappées sur cette période.

En 2024, Downs affichait notamment 2,20 yards par route courue sur 102 cibles. Avec le départ de Pittman, il pourrait désormais voir son rôle considérablement augmenter. Il devra probablement devenir l'une des principales armes de Daniel Jones. Derrière lui, la bataille pour le poste de troisième receveur sera intéressante. Westbrook-Ikhine part avec une longueur d'avance, mais ses notes en réception inférieures à 65,0 lors de chacune de ses quatre dernières saisons ne plaident pas franchement en sa faveur. Le rookie Deion Burks, sélectionné au septième tour, pourrait donc rapidement venir jouer les trouble-fêtes.

S'il existe un vrai motif d'optimisme à Indianapolis, il se trouve probablement de l'autre côté du ballon. Et notamment chez Laiatu Latu. Après une première saison déjà encourageante, le pass-rusher a véritablement franchi un cap en 2025. Sa note PFF est passée de 72,1 à 84,1, avec des progrès aussi bien contre la course qu'en pass-rush. Son taux de pressions est notamment passé de 10,1 % à 14,0 %. Surtout, il a transformé 20 de ses pressions en sacks ou en pressions directes sur le quarterback, contre seulement 13 lors de sa saison rookie. S'il poursuit sur cette trajectoire, Latu peut commencer à s'installer dans le groupe des meilleurs pass-rushers de la NFL.

À ses côtés, Indianapolis a ajouté Arden Key en free agency. Après trois premières saisons compliquées, Key a réussi à maintenir une note supérieure à 60,0 lors de chacune de ses cinq dernières campagnes. Ce n'est pas forcément le nom le plus spectaculaire de l'intersaison, mais il peut apporter une certaine stabilité à cette ligne défensive.

Et les Colts semblent également avoir trouvé quelques pièces intéressantes lors de la draft. Malgré l'absence de premier tour, Indianapolis a sélectionné le linebacker CJ Allen au deuxième tour. Il avait obtenu des notes supérieures à 70,0 lors de ses deux dernières saisons universitaires, avec notamment une excellente note de 88,6 contre la course.

La couverture reste en revanche un point à améliorer. La sécurité A.J. Haulcy est un autre rookie à suivre. Après de bonnes saisons à Houston puis LSU, il arrive avec une note de couverture de 88,6, l'une des meilleures de sa classe à son poste. Si ces deux jeunes joueurs s'adaptent rapidement à la NFL, les Colts pourraient disposer d'une défense bien plus intéressante que prévu.

C'est finalement probablement la meilleure manière de résumer Indianapolis. Les Colts possèdent une base intéressante. Jonathan Taylor reste l'une des valeurs sûres de l'attaque, Latu semble capable de franchir un nouveau cap et plusieurs jeunes joueurs pourraient rapidement devenir des éléments importants de la défense.

Mais il manque encore quelque chose. La prolongation de Daniel Jones est un pari, le groupe de receveurs s'est affaibli avec le départ de Pittman et l'équipe reste derrière les Texans et les Jaguars sur le papier dans une AFC South qui ne laisse pas beaucoup de place à l'erreur.

Après trois saisons consécutives terminées autour de 8-9 ou 9-8, difficile d'imaginer Indianapolis changer brutalement de dimension en 2026. Cette saison ressemble davantage à une année de vérité.

Les Colts doivent maintenant déterminer si Daniel Jones peut réellement devenir leur quarterback sur la durée, si Josh Downs peut prendre une nouvelle dimension et si cette jeune défense possède suffisamment de talent pour porter l'équipe lorsque l'attaque connaîtra des passages plus compliqués.

Indianapolis est solide. Mais pour l'instant, pas encore un bolide. Et après l'immense gâchis de 2025, l'objectif sera surtout de prouver que les huit premières victoires de la saison dernière n'étaient pas simplement un feu de paille.