S'il y a une franchise qui a décidé de ne pas se raconter d'histoires cette intersaison, c'est bien Cleveland. Après une saison 2025 terminée avec seulement 3 victoires pour 14 défaites, soit le pire bilan de la franchise depuis la saison sans victoire de 2017, les Browns ont décidé de repartir presque entièrement de zéro.

Kevin Stefanski, qui avait pourtant réussi à emmener Cleveland en playoffs à deux reprises, a quitté la franchise pour rejoindre Atlanta. Pour le remplacer, les Browns ont choisi de promouvoir Todd Monken, ancien coordinateur offensif des Ravens et déjà passé par Cleveland en 2019.

Sa mission est simple sur le papier, beaucoup moins dans les faits : reconstruire une attaque qui a terminé dernière de la NFL en points marqués et en yards la saison dernière. Et pour une fois, les Browns semblent avoir accepté que ce chantier prendra du temps.

Le symbole de cette reconstruction porte évidemment un nom : Myles Garrett. En juin, plusieurs semaines après la draft, Cleveland a pris une décision qui aurait été difficile à imaginer quelques années plus tôt : échanger son meilleur joueur. Double Defensive Player of the Year et auteur du record de sacks sur une saison avec 23 en 2025, Garrett a été envoyé aux Rams en échange de Jared Verse et de plusieurs futurs choix de draft, dont deux premiers tours.

Le message envoyé par le front office est assez clair. Même un joueur du calibre de Garrett peut devenir un actif si son âge et sa situation contractuelle ne correspondent plus à la fenêtre de compétitivité envisagée. De son côté, Garrett souhaitait rejoindre une équipe capable de jouer immédiatement le Super Bowl. Cleveland ne pouvait tout simplement pas lui offrir cette perspective.

La perte est évidemment énorme, mais les Browns récupèrent tout de même un joueur intéressant avec Jared Verse. À seulement 24 ans, l'ancien rookie de l'année défensif 2024 a déjà été sélectionné au Pro Bowl lors de ses deux premières saisons. Il y aura forcément une différence de niveau avec Garrett. Mais si Verse continue de progresser, il peut devenir l'un des visages de la prochaine génération à Cleveland.

Évidemment, impossible de parler des Browns sans évoquer leur éternel problème : le quarterback. Depuis 1999, Cleveland a utilisé pas moins de 42 quarterbacks différents comme titulaires. Un chiffre qui résume à lui seul les difficultés de la franchise à trouver enfin son joueur franchise.

Et 2026 ne devrait pas mettre fin à cette série. Deshaun Watson, toujours en phase de retour après deux ruptures du tendon d'Achille et sans avoir disputé une saison complète depuis 2020, va tenter de récupérer sa place face à Shedeur Sanders.

Le rookie a connu des débuts compliqués en NFL avec seulement 56,6 % de passes complétées, 7 touchdowns pour 10 interceptions et une note PFF de 44.1. Todd Monken affirme disposer de deux quarterbacks capables d'être titulaires. Dans les faits, la situation est beaucoup moins rassurante.

Depuis 2023, parmi les 68 quarterbacks qualifiés en EPA par action, Watson, Sanders et Dillon Gabriel figurent tous les trois dans le groupe des neuf moins performants de la ligue. Difficile donc d'imaginer Cleveland régler son problème à long terme avec les joueurs actuellement présents dans l'effectif.

La présence de Deion Sanders au training camp, venu discuter avec le staff de la meilleure manière d'accompagner son fils, a d'ailleurs ajouté un peu de piment à un dossier déjà particulièrement observé.

Le scénario le plus probable semble finalement assez simple : Watson pourrait commencer la saison, les Browns pourraient rapidement accumuler les défaites et Sanders pourrait finir par récupérer les commandes. Avec, au bout du compte, la possibilité qu'aucun des deux ne s'impose réellement.

Et ce n'est peut-être pas un problème pour Cleveland. Les Browns disposent déjà de deux choix de premier tour en 2027, ce qui pourrait leur permettre de remonter dans la draft et de viser un quarterback dans une classe qui s'annonce particulièrement intéressante à ce poste.

En attendant, Todd Monken doit essayer de rendre cette attaque un minimum compétitive. Cleveland a utilisé quatre choix dans le top 35 de la draft, notamment pour sélectionner le tackle Spencer Fano avec le neuvième choix et les receveurs KC Concepcion et Denzel Boston.

L'objectif est clair : reconstruire une ligne offensive qui a énormément souffert et donner davantage de solutions à un groupe de receveurs qui en avait cruellement besoin. Il existe tout de même quelques raisons d'être optimiste. Quinshon Judkins avait montré des choses intéressantes avant qu'une blessure à la cheville ne mette fin à sa saison rookie. Le running back peut devenir un élément important de l'attaque si son retour se passe bien.

Et puis il y a Harold Fannin Jr.. Le tight end a impressionné dès sa première saison avec 731 yards à la réception, soit le quatrième meilleur total parmi les rookies. Cleveland n'a donc pas encore une attaque impressionnante sur le papier, mais plusieurs jeunes joueurs peuvent commencer à former un noyau intéressant.

Le chantier est également important en défense. La perte de Garrett change forcément beaucoup de choses, d'autant que le coordinateur défensif Jim Schwartz a lui aussi quitté Cleveland. Mike Rutenberg prend désormais les commandes d'une unité qui doit apprendre à vivre sans son meilleur joueur.

Le noyau reste toutefois intéressant. Denzel Ward, récemment prolongé, reste une référence au poste de cornerback et il sera accompagné de Tyson Campbell. À l'intérieur, les jeunes Mason Graham et Carson Schwesinger représentent deux paris particulièrement intéressants pour les prochaines années.

Quincy Williams apporte de son côté de l'expérience au poste de linebacker, tandis que Grant Delpit a été prolongé pendant le camp d'entraînement. Il y a donc encore suffisamment de talent pour construire une défense correcte. Mais sans Garrett, la pression devra être répartie différemment et les jeunes devront rapidement franchir un cap.

Soyons honnêtes : personne ne s'attend vraiment à voir les Browns jouer les playoffs cette saison. La franchise a clairement choisi de sacrifier le court terme pour préparer quelque chose de plus solide. Le départ de Garrett en est le symbole, tout comme les deux premiers tours récupérés pour 2027.

L'objectif de cette saison est donc davantage de déterminer quels joueurs peuvent faire partie de la prochaine équipe compétitive. Le duel entre Watson et Sanders sera évidemment au centre de toutes les attentions. Mais les performances des jeunes joueurs offensifs, l'évolution de la défense sans Garrett et la capacité de Todd Monken à donner une identité à cette équipe seront tout aussi importantes.

Les Browns risquent de connaître une saison difficile. Peut-être même l'une des plus compliquées de la NFL. Mais pour une franchise qui cherche désespérément son quarterback franchise depuis plus de deux décennies, accepter de repartir de zéro est peut-être enfin la bonne décision. À Cleveland, 2026 ne doit pas être l'année des résultats. C'est l'année où les fondations doivent être suffisamment solides pour que, enfin, le futur commence à ressembler à quelque chose.