Onze victoires, six défaites, une place en playoffs et pourtant une impression de travail inachevé. La saison 2025 des Chargers avait plutôt bien commencé avant de se terminer par une grosse déception en wild-card, avec une défaite 16-3 sur le terrain des Patriots, futurs finalistes du Super Bowl.

Pour 2026, les ambitions restent donc élevées. Justin Herbert est toujours là, le noyau de l'équipe n'a pas été bouleversé et Los Angeles a surtout décidé de s'attaquer à l'un de ses principaux problèmes de la saison dernière : la protection de son quarterback.

Le problème, c'est que l'AFC West reste particulièrement relevée avec les Broncos et les Raiders. Pour retrouver les playoffs, puis espérer y faire autre chose qu'un simple passage éclair, les Chargers devront donc franchir un nouveau cap.

Le principal motif d'optimisme se trouve devant Justin Herbert. Et ce n'est pas un détail. La saison dernière, les Chargers ont dû bricoler leur ligne offensive en permanence. Joe Alt n'a disputé que 312 snaps avant de devoir changer de côté pour compenser l'absence de Rashawn Slater, blessé pendant toute la saison. Cette fois, les deux hommes sont attendus en pleine possession de leurs moyens. Et si tout se passe comme prévu, Los Angeles pourrait tout simplement disposer de l'un des meilleurs duos de tackles de la NFL.

Slater avait affiché une note PFF de 91,1 en 2024, soit la deuxième meilleure marque de la ligue à son poste. Alt, de son côté, avait signé une note de 77,6 dès sa saison rookie, terminant dans le top 20 des tackles. Leur retour pourrait surtout changer complètement le quotidien d'Herbert. La saison dernière, le quarterback des Chargers a subi 288 dropbacks sous pression sur l'ensemble de la saison régulière et des playoffs, soit le plus gros total de la NFL. Et les chiffres montrent bien que le problème venait davantage du volume de pression que de son incapacité à y répondre.

Quand il disposait d'une poche propre, Herbert affichait une note PFF de 91,0, cinquième meilleur total parmi les quarterbacks. Sous pression, elle tombait à 53,1. Autrement dit, donnez-lui un peu de temps et Herbert redevient immédiatement l'un des meilleurs quarterbacks de la ligue.

Les Chargers ne se sont pas contentés de récupérer Slater et Alt. Ils ont également renforcé l'intérieur de leur ligne offensive. Le poste de center était notamment devenu un énorme problème en 2025. Bradley Bozeman avait terminé avec la pire note PFF parmi les 40 centers qualifiés. Son remplaçant sera Tyler Biadasz, qui avait affiché une note de 70,8 la saison dernière, dixième à son poste. Une amélioration loin d'être négligeable.

Cole Strange apporte également davantage de stabilité au poste de guard. Sa note de 54,9 reste loin d'être exceptionnelle, mais elle représente tout de même une nette progression par rapport à Mekhi Becton, qui avait terminé la saison avec une note de seulement 35,7.

Los Angeles a également utilisé la draft pour continuer ce chantier avec Jake Slaughter. Principalement utilisé au centre à Florida, il avait dépassé les 80,0 aussi bien en blocage de course qu'en protection de passe lors de chacune de ses deux dernières saisons universitaires. Et surtout, il n'avait concédé que quatre pressures sur 421 snaps de protection l'an dernier. Si Slaughter s'adapte rapidement à la NFL, il pourrait prendre la place de Zion Johnson et permettre aux Chargers de disposer enfin d'une ligne beaucoup plus cohérente.

C'est de l'autre côté du ballon que les principales interrogations apparaissent. Jesse Minter a quitté Los Angeles pour devenir head coach des Ravens de Baltimore. Chris O'Leary prend donc désormais les commandes de la défense.

Le changement ne devrait pas être révolutionnaire dans le système utilisé, mais perdre un coordinateur qui avait réussi à donner une véritable identité à cette unité reste forcément un élément à surveiller. Les Chargers ont également perdu Odafe Oweh, arrivé en cours de saison depuis Baltimore et auteur de la meilleure note de pass-rush de l'équipe avec 81,0.

Il faudra donc trouver de nouvelles solutions pour mettre la pression sur les quarterbacks adverses. La franchise espère notamment que le rookie Akheem Mesidor pourra contribuer immédiatement. Âgé de 25 ans, il possède déjà un profil relativement mature pour un joueur qui arrive dans la ligue. Surtout, il sort d'une excellente saison universitaire avec une note de 88,3 contre la course et 67 pressures générées sur 445 snaps de pass-rush. Ce n'est évidemment pas Oweh, mais Mesidor peut rapidement devenir un élément important de la rotation.

L'une des progressions à suivre pourrait également venir de Charlie Kolar. Le tight end sort de la meilleure saison de sa carrière avec une note PFF de 77,5. Il ne devrait probablement pas être la première option de Herbert à son poste, mais ses 1,70 yard par route courue montrent qu'il peut réellement apporter dans le jeu aérien.

Son principal atout reste cependant le blocage. Avec une note de 71,5 dans ce domaine en 2025, Kolar figurait dans le top 10 des tight ends de la NFL. Dans une attaque qui devrait chercher à développer davantage son jeu au sol, ce profil peut avoir beaucoup de valeur.

Omarion Hampton part avec le statut de titulaire au poste de running back. Derrière lui, en revanche, la hiérarchie est loin d'être figée. Kimani Vidal avait montré de belles choses lorsqu'il avait eu l'occasion de jouer la saison dernière, avec une note de 75,4 et 4,1 yards par course.

Keaton Mitchell représente une autre option intéressante. Souvent freiné par les blessures ces dernières saisons, il possède une vraie capacité à créer de grosses actions. Sur ses 121 courses cumulées en saison régulière et en playoffs, il a notamment réussi 13 courses d'au moins 15 yards.

Avec une ligne offensive améliorée et l'arrivée de Mike McDaniel comme coordinateur offensif, l'environnement devrait également être beaucoup plus favorable aux running backs. Cette bataille pour le poste de numéro 2 pourrait donc être l'un des petits dossiers à suivre pendant la préparation.

Les Chargers ont clairement décidé de jouer offensivement cette intersaison. Le retour de Rashawn Slater et Joe Alt, les renforts au centre de la ligne et l'arrivée de Jake Slaughter pourraient transformer une protection qui avait trop souvent mis Justin Herbert en difficulté.

Et c'est probablement là que se trouve le véritable potentiel de cette équipe. Parce que si Herbert est mieux protégé, Los Angeles possède déjà suffisamment de talent pour devenir une attaque très dangereuse. La vraie inconnue concerne désormais la défense, qui doit composer avec le départ de Jesse Minter et celui d'Odafe Oweh.

Dans une AFC West où les Broncos restent une référence et où les Raiders veulent rapidement sortir de leur reconstruction, les Chargers n'auront pas beaucoup de marge d'erreur. Mais sur le papier, cette équipe semble mieux armée qu'en 2025.

Si la ligne offensive tient ses promesses et que la défense ne s'effondre pas après le départ de Minter, Los Angeles peut clairement viser plus haut qu'un simple aller-retour en wild-card. Cette fois, les Chargers ont peut-être enfin décidé de jouer leur meilleure carte : donner à Justin Herbert les moyens de faire gagner cette équipe.