Pendant 19 saisons, Mike Tomlin a réussi quelque chose d'assez unique dans l'histoire de la NFL : ne jamais terminer avec un bilan négatif. Cette incroyable régularité n'a pourtant pas empêché les Pittsburgh Steelers de tourner une page cet été. Après des années sans véritable progression en playoffs, Tomlin a quitté la franchise.

Pour lui succéder, Pittsburgh a choisi Mike McCarthy. Un enfant du pays, champion du Super Bowl avec Green Bay et ancien head coach des Dallas Cowboys. Son arrivée est loin d'être anodine, notamment parce qu'il connaît parfaitement Aaron Rodgers, qu'il a coaché pendant une décennie chez les Packers.

C'est d'ailleurs en grande partie cette relation qui a convaincu le quarterback de 42 ans de rempiler pour une dernière saison. Rodgers l'a annoncé clairement : ce sera sa dernière année en NFL, sans aucun débat possible. La dernière danse est donc officiellement lancée.

Mike McCarthy ne cherche évidemment pas à retrouver le Rodgers MVP d'il y a dix ans. À 42 ans, l'objectif est plutôt de construire une attaque autour de ce que le quarterback peut encore faire aujourd'hui.

La saison dernière, Rodgers a notamment affiché un plus bas en carrière avec seulement 5,8 yards d'air par tentative. Pittsburgh semble donc vouloir continuer dans cette direction avec une attaque plus rapide et basée sur des décisions simples.

Les premières séances de camp vont en tout cas dans ce sens. Rodgers a déjà montré une belle connexion avec DK Metcalf, notamment dans la red zone, tandis que sa complicité avec le tight end Robert Tonyan commence également à prendre forme.

Et les Steelers n'ont pas hésité à investir pour lui donner davantage de solutions. Michael Pittman Jr. a rejoint l'équipe et a été prolongé, Rico Dowdle a été ajouté au poste de running back et Pittsburgh a utilisé son premier choix de draft sur le tackle Max Iheanachor avant de sélectionner le receveur Germie Bernard au deuxième tour.

Autre dossier intéressant : Roman Wilson. Le troisième année avait été largement mis de côté la saison dernière, mais il semble avoir changé de statut pendant l'intersaison. Rodgers et Metcalf ont notamment salué ses prestations lors des entraînements printaniers. Son utilisation pourrait également être plus polyvalente cette saison. Bref, Pittsburgh a compris une chose : si Rodgers doit réellement emmener cette équipe en playoffs, il faudra lui donner suffisamment d'armes pour éviter qu'il ait à tout faire.

C'est probablement de l'autre côté du ballon que se trouvent les plus grosses interrogations. Les Steelers récupèrent neuf de leurs dix meilleurs plaqueurs d'une défense qui avait terminé 17e de la NFL en points concédés et 26e en yards la saison dernière. Elle avait néanmoins réussi à provoquer 27 turnovers, soit le quatrième meilleur total de la ligue.

Le problème, c'est que les principaux leaders commencent à avoir beaucoup de kilomètres au compteur. T.J. Watt, Cameron Heyward et Jalen Ramsey ont tous 31 ans ou plus. Et Pittsburgh n'a pas réellement renforcé cette défense pendant l'intersaison, que ce soit en free agency ou lors de la draft.

La franchise mise donc énormément sur la progression de Derrick Harmon, premier tour 2024, mais aussi sur celle de Nick Herbig. L'edge rusher a augmenté son nombre de sacks lors de chacune de ses trois premières saisons professionnelles et doit désormais franchir un nouveau cap.

De son côté, Ramsey reste l'un des joueurs les plus polyvalents du secondary. Patrick Graham souhaite d'ailleurs l'utiliser davantage dans le slot cette saison, après avoir été obligé de le déplacer un peu partout l'an dernier en fonction des besoins. Mais soyons réalistes : Pittsburgh ne pourra pas demander éternellement à ses vétérans de tout régler.

Le cas Joey Porter Jr. sera également à surveiller de près. Le cornerback se trouve actuellement sur la liste des joueurs physiquement inaptes en raison d'un problème au dos et attend toujours une prolongation de contrat. Une situation qui prend forcément un peu plus d'importance après l'extension record obtenue par Devon Witherspoon à Seattle, avec un contrat de quatre ans et 132 millions de dollars.

En attendant le retour de Porter, c'est Asante Samuel Jr. qui profite de davantage de snaps. Le cornerback se montre d'ailleurs plutôt convaincant au camp, avec plusieurs passes défendues. Sur la ligne offensive, les nouvelles sont un peu plus encourageantes. Le rookie Max Iheanachor impressionne comme tackle droit remplaçant derrière Dylan Cook, tandis que Broderick Jones poursuit sa reprise après une opération au cou. L'état de la ligne sera évidemment essentiel pour protéger Rodgers. À 42 ans, le quarterback ne peut plus se permettre de subir une pression constante.

Derrière Rodgers, la hiérarchie est également intéressante. Le rookie Drew Allar semble quasiment assuré d'être le troisième quarterback. La vraie bataille concerne donc le poste de QB2 entre Will Howard, qui a manqué l'essentiel de sa saison rookie sur la liste des blessés, et le vétéran Mason Rudolph.

Rudolph possède déjà 19 titularisations en carrière et connaît parfaitement l'environnement de Pittsburgh. Mais McCarthy pourrait être tenté de conserver quatre quarterbacks sur le roster actif cette saison, une situation qu'il n'a encore jamais connue pour débuter une campagne.

Difficile de savoir exactement où situer Pittsburgh. L'équipe possède suffisamment de talent pour être compétitive, mais également beaucoup de questions autour de son âge et de sa profondeur. L'attaque semble mieux armée que l'an dernier grâce aux renforts autour de Rodgers, et la présence de McCarthy apporte une certaine continuité au quarterback.

En revanche, la défense ressemble davantage à une équipe qui joue avec le temps qu'à une unité en pleine reconstruction. Watt, Heyward et Ramsey peuvent encore faire la différence, mais combien de temps pourront-ils maintenir ce niveau ? Le dossier Porter ajoute également une incertitude supplémentaire, tandis que le pass rush devra absolument continuer à produire.

Le scénario le plus réaliste ressemble donc à une saison autour de neuf victoires, avec une qualification en playoffs suivie d'une sortie rapide. Mais le plafond reste difficile à définir. Si Rodgers retrouve suffisamment de régularité et que la défense tient le choc, Pittsburgh peut être pénible à jouer en janvier. À l'inverse, une blessure de Rodgers ou une baisse de régime du pass rush pourrait rapidement faire basculer la saison.

Après des années de régularité sous Mike Tomlin, les Steelers jouent désormais une saison qui pourrait bien définir la suite de la franchise. Pour Rodgers, c'est surtout l'occasion de terminer sa carrière avec un coach qu'il connaît parfaitement. La dernière danse est lancée. Reste à savoir si elle ira jusqu'en janvier.