Les Buccaneers avaient pourtant parfaitement lancé leur saison 2025. Avec six victoires pour seulement deux défaites après huit journées, Tampa Bay semblait bien parti pour conserver sa place au sommet de la NFC South. Mais après la semaine de repos, la machine s'est grippée : seulement deux victoires en neuf matchs, et finalement une deuxième place dans la division au terme d'un tie-break à trois équipes.

Une fin de saison frustrante pour une équipe qui avait longtemps semblé capable de viser les playoffs. Et 2026 marque désormais le début d'une nouvelle ère à Tampa Bay, avec les départs de deux figures majeures de la franchise : Mike Evans et Lavonte David. Pas de révolution dans l'effectif, donc, mais quelques changements qui pourraient avoir de grosses conséquences.

S'il faut chercher la principale raison d'être optimiste pour Tampa Bay, elle se trouve clairement sur le front défensif.

La sélection de Rueben Bain Jr. au premier tour de la draft 2026 pourrait rapidement être considérée comme l'un des meilleurs coups de la franchise. Le jeune edge defender sort d'une saison exceptionnelle à l'université. Surtout, il a généré 83 pressures, le meilleur total parmi tous les edge defenders universitaires.

Son profil physique, notamment la longueur de ses bras, a probablement contribué à sa chute dans la draft. Mais sur le terrain, sa production parle pour lui. Et Tampa Bay a clairement décidé de miser sur cette capacité à mettre la pression sur les quarterbacks.

Bain arrive en plus dans un groupe qui possède déjà de solides références. YaYa Diaby a généré 70 pressures en 2024 puis 62 en 2025, confirmant sa régularité. Les Buccaneers récupèrent également David Walker, qui avait affiché des notes de pass-rush supérieures à 90,0 lors de chacune de ses trois dernières saisons universitaires à Central Arkansas avant de manquer toute sa saison rookie sur blessure.

Enfin, Al-Quadin Muhammad vient compléter la rotation après la meilleure saison de sa carrière : 74,4 de note globale et 53 pressures en 2025, dont 21 sacks ou contacts directs sur le quarterback.

Sur le papier, Tampa Bay possède donc les armes pour mettre beaucoup plus de pression sur les attaques adverses. Et si Bain confirme immédiatement son niveau universitaire, cette défense pourrait rapidement changer de dimension.

Le départ de Mike Evans est évidemment impossible à ignorer. Après plus d'une décennie à Tampa Bay, le légendaire receveur laisse derrière lui un vide important, notamment dans son rôle de cible extérieure capable de gagner les duels physiques.

Mais les Buccaneers ne repartent pas de zéro. Chris Godwin reste une valeur sûre malgré ses 30 ans et des dernières saisons perturbées par les blessures. Sa fiabilité demeure exceptionnelle : seulement 4,3 % de ses passes catchables ont été relâchées depuis le début de sa carrière.

Emeka Egbuka, lui, a montré de belles choses dès sa saison rookie avec 1,75 yard par route courue. De son côté, Jalen McMillan revient après une deuxième saison compliquée par les blessures, mais a terminé 2025 sur une note encourageante avec 2,14 yards par route courue lors de ses quatre derniers matchs.

Le rookie Ted Hurst pourrait également apporter quelque chose de différent. Plus imposant physiquement, l'ancien de Georgia State avait capté 33 passes contestées sur ses deux dernières saisons universitaires. Tampa Bay ne remplacera probablement pas Mike Evans par un seul joueur. L'idée sera plutôt de répartir sa production entre plusieurs profils.

C'est probablement ici que se trouve le principal point faible de l'effectif. Vita Vea reste le pilier incontournable au milieu de la ligne, mais la situation autour de lui est beaucoup moins rassurante. Calijah Kancey a manqué une grande partie de sa troisième saison et n'a pas performé.

Son potentiel comme pass-rusher reste intéressant, mais ses chiffres ont plutôt évolué dans la mauvaise direction depuis son arrivée dans la NFL. Sa note de pass-rush, son taux de pression et son volume de pressures ont tous diminué après sa saison rookie prometteuse.

A'Shawn Robinson apporte de l'expérience, mais le vétéran n'a plus affiché une note supérieure à 65,0 depuis 2021. Le contraste est donc assez clair : Tampa Bay semble avoir considérablement renforcé son pass-rush extérieur, mais l'intérieur de sa ligne défensive reste beaucoup plus incertain.

Parmi les joueurs susceptibles de franchir un nouveau cap en 2026, Tykee Smith mérite clairement une mention. Le safety sélectionné au troisième tour en 2024 s'est particulièrement distingué près de la ligne de mêlée. La preuve avec ses 23 tacles ayant débouché sur des arrêts défensifs en 2025, un total qui le classait 21e parmi les safeties de la NFL.

Une nouvelle progression lors de sa troisième saison pourrait donc permettre à Smith de passer du statut de joueur intéressant à celui de véritable pièce maîtresse de la défense des Buccaneers. Le poste de cornerback encore à stabiliser

Autre secteur à surveiller durant la préparation : le cornerback. Le deuxième tour Benjamin Morrison a connu une saison rookie compliquée. Même s'il a terminé l'année comme titulaire, il a concédé dix réceptions pour 114 yards sur 18 cibles lors de ses 103 snaps en couverture.

Jacob Parrish a affiché de meilleurs standards, notamment avec une note de couverture de 65,7, mais il a principalement évolué dans le slot. Cette situation pourrait donc ouvrir une porte au rookie de quatrième tour Keionte Scott. Si Morrison ne parvient pas à convaincre durant le camp, Tampa Bay pourrait décider de déplacer Parrish à l'extérieur et d'utiliser Scott dans le slot. Une bataille de poste qui pourrait avoir son importance dans une défense où chaque amélioration comptera.

Tampa Bay attaque 2026 avec une équipe différente, mais loin d'être dépourvue d'ambition. Le départ de Mike Evans et Lavonte David marque symboliquement la fin d'une époque, mais les Buccaneers disposent toujours d'un effectif capable de jouer les premiers rôles dans une NFC South très ouverte.

Le pass-rush représente sans doute la plus grosse source d'optimisme, avec Rueben Bain Jr., YaYa Diaby, David Walker et Al-Quadin Muhammad. Si tout ce petit monde confirme, Tampa Bay pourrait disposer d'une vraie force de frappe pour mettre les quarterbacks adverses sous pression.

En revanche, l'intérieur de la ligne défensive reste une grosse interrogation autour de Vita Vea, tandis que le poste de cornerback devra encore être stabilisé.

Après avoir laissé filer une belle opportunité en 2025, les Buccaneers devront cette fois éviter le trou d'air de la deuxième partie de saison. Dans une NFC South qui devrait une nouvelle fois se jouer dans un mouchoir de poche, la régularité sera probablement aussi importante que le talent. Et Tampa Bay devra rapidement montrer que le départ de ses deux légendes n'annonce pas le début d'un déclin, mais bien une nouvelle étape de sa reconstruction.