La Week 4 de NFL démarre avec un duel de division qui s'annonce plus disputé que prévu. Ce jeudi soir, les Pittsburgh Steelers se déplacent chez les Cleveland Browns pour une rencontre entre deux équipes affichant le même bilan de 2 victoires pour 1 défaite. Et l'enjeu est déjà important : le vainqueur prendra seul la tête de l'AFC North avant la cinquième semaine. Une belle occasion de frapper un premier coup dans une division où personne ne se détache encore.
Les Steelers arrivent à Cleveland avec un succès encourageant face aux Cincinnati Bengals (30-27). Aaron Rodgers a livré l'une de ses prestations les plus convaincantes depuis son arrivée à Pittsburgh, avec 292 yards à la passe et trois touchdowns. Après deux premières semaines plus compliquées dans le jeu aérien, cette performance tombe à point nommé.
Autre motif de satisfaction : Jaylen Warren a pris une nouvelle dimension lors de la dernière rencontre. Profitant notamment de l'absence de Rico Dowdle, touché à un orteil, le running back a compilé 176 yards au total. Pittsburgh pourrait avoir besoin de cette production au sol pour soulager Rodgers et éviter de laisser la défense de Cleveland dicter le rythme du match.
Mais attention, cette attaque reste à confirmer. Les Steelers ont souvent été plus efficaces contre Cincinnati que face au reste de leurs adversaires. Difficile, donc, de tirer des conclusions définitives après une seule grosse performance.
Cleveland a également remporté son match de Week 3, avec une victoire serrée contre Carolina (21-18). Les Browns restent sur deux succès consécutifs après leur défaite inaugurale face à Jacksonville. Leur bilan est encourageant, même si l'attaque manque encore de régularité.
Le principal atout de Cleveland se situe en défense. Malgré l'absence de Myles Garrett, l'équipe met une pression importante sur les quarterbacks adverses. Mason Graham, le jeune defensive tackle, s'est notamment illustré avec quatre sacks lors des trois premières rencontres. Face à un Rodgers de 42 ans, la capacité des Browns à perturber le quarterback sera forcément déterminante.
Desashun Watson reste sur deux victoires consécutives au cours desquelles il a lancé plusieurs touchdowns sans concéder d'interception. C'est encourageant, mais le bilan collectif masque encore quelques difficultés : Cleveland figure parmi les équipes les moins productives de la ligue en yards gagnés, au sol comme dans les airs.
La ligne offensive sera également à surveiller. Elgton Jenkins, le centre titulaire, a été déclaré forfait pour cette rencontre. Une absence qui pourrait compliquer la tâche de Watson face à la pression de T.J. Watt, Alex Highsmith et Cameron Heyward.
Sur le papier, Pittsburgh semble disposer d'une attaque plus expérimentée, mais Cleveland aura l'avantage du terrain et une défense capable de provoquer des erreurs. Les Steelers devront confirmer leur réveil offensif, tandis que les Browns chercheront à prouver que leur bon début de saison n'est pas un simple feu de paille.
On ne s'attend pas forcément à un festival offensif. Dans ce genre de rivalité, les turnovers, la bataille au sol et l'efficacité en zone rouge peuvent faire toute la différence.
Le verdict : Pittsburgh possède des arguments pour repartir avec la victoire, mais les Browns ont suffisamment d'armes défensives pour rendre la soirée compliquée à Rodgers. Une chose est sûre : le vainqueur de ce TNF repartira avec bien plus qu'une simple victoire de division.
