Qu'est-ce qu'une « franchise » ?

Dans le sport nord-américain, une « franchise » désigne une équipe qui détient un droit d'adhésion, délivré par la ligue, lui permettant d'y participer de façon permanente. Contrairement au football européen, il n'existe ni promotion ni relégation : les 32 franchises de la NFL sont fixes, et une équipe qui termine dernière de son groupe ne redescend jamais dans une division inférieure , elle repart simplement avec les meilleurs choix à la Draft suivante.

Chaque franchise appartient à un ou plusieurs propriétaires privés (particuliers, familles ou groupes d'investisseurs) et constitue une entreprise à part entière, avec sa propre marque, son stade et son personnel. Mais toutes partagent aussi des règles communes très strictes : plafond salarial identique, répartition égalitaire des droits télé, et système de Draft qui favorise les équipes les plus faibles pour maintenir un semblant d'équilibre compétitif d'une saison à l'autre.

Conférences et divisions

Les 32 franchises sont réparties en deux conférences de 16 équipes chacune : l'AFC (American Football Conference) et la NFC (National Football Conference). Chaque conférence est elle-même divisée en quatre divisions géographiques de quatre équipes : Est, Nord, Sud et Ouest. Cette organisation est stable depuis 2002, date de l'arrivée des Houston Texans, dernière équipe d'expansion en date.

Ce découpage structure tout le calendrier : chaque équipe affronte deux fois par saison ses trois rivales de division, ce qui alimente des rivalités historiques (Cowboys-Eagles, Packers-Bears, Steelers-Ravens…), avant de rencontrer le reste de sa conférence puis, plus occasionnellement, des équipes de l'autre conférence.

Propriétaires, salary cap et revenue sharing

Chaque franchise NFL est détenue par un ou plusieurs propriétaires privés, approuvés par un vote des 31 autres propriétaires , la ligue impose des règles strictes sur qui peut détenir une équipe et comment. Contrairement à d'autres ligues, la NFL interdit historiquement la propriété par des fonds d'investissement institutionnels, même si la règle a commencé à s'assouplir ces dernières années.

Pour préserver l'équilibre compétitif, toutes les équipes doivent respecter un même plafond salarial (salary cap), fixé chaque année par la ligue en fonction des revenus globaux. Les droits de diffusion télé, l'un des postes de revenus les plus importants, sont en grande partie mutualisés puis redistribués à parts égales entre les 32 franchises , qu'elles jouent le Super Bowl ou terminent dernières de leur division. C'est ce mécanisme de revenue sharing qui permet à un petit marché comme Green Bay de rivaliser économiquement avec des franchises implantées dans des mégapoles comme New York ou Los Angeles.

Le palmarès des franchises au Super Bowl

Depuis la création du Super Bowl en 1967, vingt franchises différentes ont soulevé le trophée Vince-Lombardi. Deux équipes se partagent la première place avec six titres chacune :

À l'inverse, douze franchises n'ont encore jamais remporté de Super Bowl : Bills, Vikings, Falcons, Panthers, Titans, Chargers, Bengals, Browns, Lions, Jaguars, Texans et Cardinals.

Les 32 franchises, une par une

Ville, année de fondation, stade et palmarès : voici la fiche d'identité de chaque équipe, classée par conférence puis par division. Utilisez la recherche ou les filtres pour retrouver une équipe rapidement.