Du terrain à l'équipement, des points marqués aux dizaines de pénalités possibles, en passant par le système de replay et les règles d'effectif : ce guide rassemble l'essentiel du règlement de la NFL, expliqué simplement et illustré d'un répertoire filtrable de toutes les fautes les plus courantes.
Un terrain de NFL mesure 120 yards de long au total (environ 110 mètres) : 100 yards de champ de jeu, encadrés de deux en-buts (end zones) de 10 yards chacun, et 53⅓ yards de large. Des lignes tous les 5 yards et des chiffres tous les 10 yards permettent de repérer instantanément la position du ballon, tandis que les hash marks délimitent le couloir central où le ballon est replacé avant chaque nouveau jeu.
Côté équipement, chaque joueur porte un casque avec grille faciale, des épaulières, et un maillot dont le numéro est réglementé par poste , une règle assouplie en 2021 pour permettre davantage de numéros à un chiffre :
| Poste | Numéros autorisés |
|---|---|
| Quarterback, kicker, punter | 1 à 19 |
| Running back, receveur, tight end | 1 à 49, 80 à 89 |
| Ligne offensive | 50 à 79 |
| Ligne défensive | 50 à 79, 90 à 99 |
| Linebacker | 1 à 59, 90 à 99 |
| Défenseur de secondaire (CB / S) | 1 à 49 |
Il existe cinq façons de marquer des points en NFL :
| Action | Points | Description |
|---|---|---|
| Touchdown | 6 | Porter ou capter le ballon dans l'en-but adverse. |
| Extra point (PAT) | 1 | Coup de pied entre les poteaux après un touchdown. |
| Two-point conversion | 2 | Alternative au PAT : porter le ballon dans l'en-but depuis la ligne des 2 yards. |
| Field goal | 3 | Coup de pied entre les poteaux, à tout moment du jeu. |
| Safety | 2 | Le porteur du ballon adverse est plaqué dans sa propre en-but. |
L'attaque dispose de quatre tentatives (downs) pour parcourir 10 yards. Si elle y parvient, le compteur repart à zéro ; sinon, la possession change de camp au 4e down, généralement via un punt (coup de pied de dégagement) ou une tentative de field goal. Un turnover , interception ou fumble récupéré par l'adversaire , peut aussi faire basculer le ballon à tout moment, quel que soit le down en cours.
Ce cycle et le chronométrage associé sont détaillés en profondeur dans notre article sur le déroulement complet d'un match.
Une pénalité se traduit presque toujours par une perte de yards pour l'équipe fautive, parfois assortie d'un premier down automatique pour l'adversaire ou d'une perte de down. Voici les fautes les plus fréquemment sifflées, classées par catégorie.
Chaque entraîneur dispose de deux challenges par match pour contester une décision arbitrale (un troisième est accordé si les deux premiers sont validés), en lançant un drapeau rouge sur le terrain. La décision est alors réexaminée sur écran par l'arbitre principal, assisté d'un Replay Official basé à New York. Certaines situations , les scores, les turnovers, et toutes les actions dans les deux dernières minutes de chaque mi-temps , sont automatiquement revues par la ligue, sans qu'un entraîneur n'ait besoin de les contester.
Depuis 2021, un dispositif spécifique de revue vidéo existe aussi pour les fautes de pass interference et certaines situations objectives (possession, touché de ballon, ligne de but), sous des conditions plus restreintes que par le passé.
Chaque franchise gère un effectif à plusieurs niveaux, avec des règles précises sur le nombre de joueurs autorisés à chaque étape de la saison.
Roster maximal autorisé pendant la saison régulière.
Joueurs pouvant réellement être utilisés lors d'un match donné.
Joueurs supplémentaires qui s'entraînent sans faire partie du roster actif.
Nombre de joueurs par équipe présents simultanément sur le terrain.
Un joueur blessé peut être placé en Injured Reserve (IR), ce qui le rend indisponible pendant une durée minimale mais libère une place sur le roster actif. Les remplacements entre les jeux sont libres tant que l'équipe ne dépasse pas onze joueurs sur le terrain , en dépasser ce nombre entraîne une pénalité pour too many men on the field.
Le fonctionnement économique des franchises (salary cap, free agency, Draft) est détaillé dans notre article sur le système de franchise NFL.
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